L'ozone forme dans la stratosphère - couche d'air située à une altitude de 10 à 15 km -la " couche d'ozone " vitale qui nous protège en grande partie des rayons UV nocifs du soleil. En situation météorologique très instable, l'ozone de ces couches élevées peut être introduit, lors d'échanges verticaux, dans les couches d'air près du sol.
A proximité du sol, l'oxygène (O2) et le dioxyde d'azote (NO2) réagissent ensemble pour donner de l'ozone (O3) et du monoxyde d'azote (NO). Cette réaction se produit sous l'effet du rayonnement solaire et en présence de composés organiques volatils (COV).

En milieu naturel dans des forêts situées en altitude où le rayonnement solaire est intense, les COV émis par les conifères permettent la formation de l'ozone.
La plus grande contribution à la formation d'ozone est toutefois due à l'homme : le dioxyde d'azote (NO2) est principalement produit par le trafic routier, les COV par les voitures et par l'industrie.
En agglomération, l'ozone est à nouveau détruit la nuit, en l'absence de soleil qui empêche la formation d'ozone et en présence de monoxyde d'azote (NO) provenant du trafic routier. A ce moment, le bilan de la réaction chimique est inverse. Les concentrations d'ozone en milieu urbain peuvent être inférieures aux taux enregistrés dans la campagne environnante, où il n'y a pas assez de monoxyde d'azote pour réduire l'ozone.

L'ozone est un oxydant puissant, qui est utilisé pour la décontamination de l'eau potable et comme agent blanchissant. Respirer de l'ozone irrite les muqueuses et, à des concentrations élevées, peut entraîner des hypersécrétions oculaires et une détérioration de la fonction pulmonaire. Environ 10 à 15% des enfants et des adultes sont sensibles à l'ozone. Cette sensibilité concerne autant les personnes atteintes de maladies respiratoires que les personnes en bonne santé.
Concernant les plantes, les concentrations élevées d'ozone peuvent entraîner des lésions directes des tissus foliaires. L'ozone est également soupçonné de ralentir la croissance des plantes et d'entraîner ainsi une baisse de productivité des terres agricoles.
Afin de réduire la production d'ozone, les émissions de ses précurseurs, principalement issus du trafic urbain, devraient être diminuées.
En cas d'épisode de pollution à l'ozone, il est recommandé aux personnes sensibles d'éviter le sport et les activités fatigantes à l'extérieur.