Très soluble dans l'eau, le dioxyde de soufre se dissout dans les muqueuses des voies respiratoires supérieures. Les conséquences sont des irritations et à concentrations élevées, des modifications des tissus pulmonaires. Les écosystèmes peuvent s'acidifier sous l'influence du SO2 ou de l'acide sulfurique et ainsi être modifiés et endommagés.
Les concentrations de SO2 les plus élevées sont enregistrées lors des périodes hivernales de hautes pressions quand les émissions du chauffage domestique, en raison des basses températures, sont plus importantes et que la stabilité de l'atmosphère empêche la dispersion des gaz des couches d'air près du sol.
Dans de telles conditions, il faudrait éviter la consommation de combustibles contenant du soufre comme le bois ou le charbon ainsi que réduire l'utilisation des véhicules. En règle générale, la pollution par le SO2 peut être réduite grâce à l'utilisation des combustibles pauvres en soufre (fioul et diesel à basse teneur en soufre).